🟧自閉スペクトラム症、海馬異常で他者覚えづらく 東大がマウスで特定

　東京大学の奥山輝大准教授らは、自閉スペクトラム症（ＡＳＤ）で脳の海馬にある特定の神経同士の接続が弱くなり、他者を記憶する能力が下がることをマウスの実験で突き止めました。ＡＳＤでは他者を記憶しづらくなる社会性記憶障害が起きることがあります。成果はＡＳＤの解明や治療法の開発に役立ちます。

　脳が物事を記憶する際、複数の神経細胞がつながる神経回路に情報を保存していると考えられています。他者に関する記憶の場合、相手に応じて反応する神経細胞の集団が変わります。

　ＡＳＤではコミュニケーション障害や興味の　幅が狭まる症状のほか、社会性記憶障害が起きることがあります。研究チームはＡＳＤ発症者の多くで変異が生じる遺伝子「Ｓｈａｎｋ３」について、マウスの脳全体で働かなくさせるとこの障害が起きることを見付けていました。だが、詳しい仕組みは未解明でした。

　今回の研究では、記憶にかかわる脳の海馬だけでＳｈａｎｋ３遺伝子が働かないように遺伝子操作したマウスを使い、社会性記憶障害との関連を調べました。通常のマウスは初対面の相手に興味を抱き、近寄って観察する時間が長くなります。一方で、面識がある相手を観察する時間は短くなります。ところが、遺伝子操作したマウスは面識がある相手にも長く接しました。

　他者に関する記憶には一定数の神経細胞が必要なこともわかりました。Ｓｈａｎｋ３遺伝子が働かないようにした海馬の神経細胞の数を徐々に増やすと、ある段階で社会性記憶障害が起きました。

　アメリカ疾病対策センター（ＣＤＣ）によると、８歳児の36人に１人がＡＳＤの患者だと推定されています。ＡＳＤにかかわる遺伝子は数百個あり、複数の遺伝子変異の蓄積で発症する場合も多くなっています。症状はさまざまで、根本的な治療法はありません。

　研究チームは人のＡＳＤの社会性記憶障害でも、脳の海馬の同様な仕組みがかかわっているとみています。奥山准教授は、「海馬がＡＳＤ治療の新たな標的となる可能性がある」と話しています。海馬の神経細胞のつながりを改善する研究などを進める考えです。

　アメリカ・マサチューセッツ工科大学（ＭＩＴ）などとの共同研究で、成果をまとめた論文はイギリスの科学誌「ネイチャー・コミュニケーションズ」に掲載されました。

　２０２４年６月２９日（土）