気候変動に伴う海水温上昇の影響を受けるオホーツク海で、流氷の厚さが1980年代までと比べ約30％薄くなっていることが、北海道大低温科学研究所の大島慶一郎教授（極域海洋学）らの調査でわかりました。流氷面積の減少は以前から知られていましたが、厚さに関する長期的な変化が確認されたのは初めて。２月にアメリカで開かれる国際学会で報告されます。
オホーツク海は世界平均の３倍の速度で温暖化が進んでいるとされ、同海域の流氷は「地球温暖化のセンサー」と呼ばれます。
今年は網走市で22日、紋別市で26日に、オホーツク海の流氷が沿岸を覆い、船舶の航行ができなくなる「流氷接岸初日」が観測されました。気象庁によると、オホーツク海の流氷の面積は過去40年間で約30％減少しており、2050年までに現在の３分の１まで減るとの予測もあります。
流氷は塩分をほぼ含まないため、溶けると水深50メートル未満の層にある海水の塩分濃度が薄くなります。こうした特徴を踏まえ、大島教授と北海道大大学院環境科学院博士課程１年の本田茉莉子さん（25）はオホーツク海の北緯48度以南で過去に観測された塩分濃度のデータから、年代ごとに溶けた流氷の分量と厚さを算出しました。
データは気象庁や海上保安庁、道内各水産試験場などが戦後、蓄積してきました。分析の結果、1950～1980年代の40年間の流氷の厚さは平均94センチだったのに対して、以降の1990～2020年代の平均は67センチと約30％減少していたことがわかりました。
面積減少に加え、厚さも薄くなったことで、オホーツク海南部の流氷の総量は最大で半分程度まで減っている可能性があるといいます。
２０２４年１月２８日（日）
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